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Les agences de notation sont des acteurs incontournables des marchés financiers. Leur rôle consiste à noter la capacité de remboursement d’un emprunteur.
Récemment, elles ont été pointées du doigt pour leur rôle déstabilisateur et amplificateur en cas de crise (crise des subprimes en 2008, crise grecque en 2010…).
Zoom sur les agences de notation, un secteur au fonctionnement très opaque…

Qu’est-ce qu’une agence de notation ?

• Les agences de notation financière sont des sociétés privées qui évaluent la solidité financière des emprunteurs à partir de critères définis par la réglementation ou par les acteurs de marché.
  
  
• Elles attribuent des notes sur la capacité de remboursement des entreprises, des Etats et des collectivités territoriales. Ces notes permettent aux investisseurs de prendre la mesure des risques associés aux produits financiers.
  
  
• Trois agences de notation dominent le secteur : Moody’s, Standard and Poor’s et Fitch. Les deux premières sont américaines.
  
  
• Leur notation influe sur l’activité économique car plus la note est élevée et plus l’emprunteur (notamment les entreprises) pourront se financer à bas coût en bénéficiant d’un taux d’intérêt faible.
  
  
• On trouve également des agences de notation sociétale qui adoptent une vision plus globale des risques et incluent dans leur notation des critères environnementaux ou sociaux. Par exemple : Vigeo, BMJ Ratings, Oekom. Ces agences évaluent la responsabilité sociale des entreprises, administrations et collectivités territoriales.

Les agences sous le feu des critiques

• La crise financière de 2008 a questionné la pertinence des notes fournies par les agences. Celles-ci ont surnoté les produits subprimes à l’origine de la crise financière en 2008.
  
  
• Incapables de prévenir les crises, les agences alimentent au contraire la spéculation des marchés financiers. Leur action se révèle pro-cyclique. Une fois la crise déclenchée, les décisions de déclassement des dettes entraînent une sur-réaction des marchés, qui, à son tour, va exacerber les difficultés de financement du débiteur. On l’a vu dans l’actualité récente avec la Grèce.
  
  
• L’indépendance des agences de notation est remise en cause car elles sont rémunérées par les émetteurs de dette qu’elles notent en contrepartie.

Les pistes de réforme

• Elargir le nombre d’acteurs. A l’heure actuelle, le secteur est dominé par un oligopole d’agences. Un secteur plus concurrentiel permettrait d’amoindrir l’effet d’une dégradation de notation par une agence. La Commission européenne a proposé la création d’une agence de notation européenne (éventuellement publique).
  
  
• Autre option envisagée, placer un intermédiaire, tel qu’un expert crédible auprès des marchés, entre l’émetteur de dette et l’agence de notation. Celui-ci choisirait l’agence la plus apte à noter des instruments financier précis et négocierait avec elle sa rémunération. Les agences seraient ainsi spécialisées sur des secteurs financiers spécifiques.
  
  
• Responsabiliser les agences. La loi de réforme de la finance aux Etats-Unis, votée le 15 juillet 2010, autorise les investisseurs à poursuivre une agence de notation en cas de notation frauduleuse ou imprudente.